Di Ercole si ricordano soprattutto le dodici fatiche. Il leone dalla pelle invulnerabile, l’Idra dalle teste che ricrescono, il cielo sostenuto sulle spalle, la discesa agli inferi per catturare Cerbero: imprese che sembrano fatte per un uomo capace di vincere qualsiasi cosa con la forza. A ricordare come ci fosse arrivato, però, e che cosa ne fosse stato di lui dopo, la storia si complica.

Paladini e Steiner raccontano anche ciò che quella forza nasconde: un carattere fragile e un equilibrio precario, che portano l’eroe di continuo sull’orlo del precipizio, fino alla follia in cui uccide i propri figli. Dietro ogni fatica e ogni sfida c’è il conflitto tra Zeus ed Era, che non ha mai accettato i tradimenti del marito. È lei a volere ciascuna delle dodici fatiche come punizione, e a volte è la potenza del padre a permettere a Ercole di superarla. Per questo il racconto della sua vita è accompagnato dai dialoghi tra i due sposi e tra i loro alleati sull’Olimpo. Commentano gli eventi e li muovono come un coro dietro le quinte di una tragedia greca, fino al compromesso con cui la guerra tra gli dèi si chiude senza vincitori né vinti.

Rispetto a Ulisse e Simbad, Ercole è un eroe che viaggia senza averlo scelto. Ulisse attraversa il mare per tornare a Itaca, e ogni sua avventura lo trattiene lontano da casa. Simbad, il mercante che ha dissipato la fortuna di famiglia, riparte per sette volte per rifarsi, e ogni volta per sua decisione. Ercole va dove lo spinge la volontà di Era, attraverso gli ordini del re Euristeo, e ogni impresa che porta a termine lo avvicina alla fine della sua pena.

Pratt tornò più volte ai miti greci e alla loro idea di avventura, e a Omero riconosceva un debito dichiarato: «per chi come me si occupa di avventura, Omero è il più grande riferimento letterario, sia un padre che un modello: siamo tutti discendenti di Omero». Le tavole di Ercole appartengono alla stessa stagione di quelle di Ulisse e Simbad, uscite entrambe nel 1963, pochi anni prima che a Genova, nel 1967, nascesse Corto Maltese.